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국내 건강기능식품 시장은 그동안 프로바이오틱스가 확실한 주도권을 쥐어 왔다. 그러나 최근 흐름은 달라지고 있다. 소비자의 관심은 이제 단순히 “얼마나 많은 균을 담았는가”가 아니라, “그 균이 우리 몸에서 어떤 결과를 만들어내는가”로 이동하고 있다. 이런 전환의 한가운데에 바로 단쇄지방산(SCFA)이 자리하고 있다.

단쇄지방산은 장내 유익균이 식이섬유를 발효할 때 생성되는 대사산물이다. 대표적으로 부티르산(낙산), 프로피온산, 아세트산이 알려져 있다. 이 분자들은 비록 눈에 보이지 않을 만큼 작지만, 장과 면역, 뇌, 대사 건강에까지 연관된다는 연구 결과가 쌓이면서 ‘마이크로바이옴 연구의 숨은 주인공’이라는 평가를 받는다.


소비자의 기준, ‘균주’에서 ‘대사산물’로
과거 프로바이오틱스 제품의 주력 메시지는 ‘몇 억, 몇 조 마리의 유산균’이었다. 그러나 소비자의 눈높이는 이제 숫자가 아니라 기능적 차별성을 향한다.

특히 MZ세대는 이너뷰티·슬로에이징·마이크로바이옴 밸런스 같은 라이프스타일형 키워드에 민감하다. 단순히 소화나 배변 개선을 넘어, 피부·스트레스·노화 억제 등 구체적인 효능을 기대한다. 이 과정에서 프로바이오틱스가 만들어내는 산물인 단쇄지방산이 소비자의 새로운 선택 기준으로 부상하고 있다.

한 바이오업계 관계자는 “균주의 기원이나 투입량보다 이제는 균이 어떤 대사산물을 생산하는지가 더 중요해졌다”며 “소비자 인식이 바뀐 만큼 연구 개발 방향도 빠르게 전환되고 있다”고 말했다.

단쇄지방산은 단순한 부산물이 아니다. 대장 상피세포는 포도당 대신 부티르산을 주요 에너지원으로 사용한다. 이는 장 점막을 두껍게 유지해 장 누수(Leaky Gut) 현상을 예방하는 데 도움을 준다고 알려져 있다.

또한, 단쇄지방산은 ▲염증 반응 조절 ▲면역 균형 유지 ▲신경전달물질 합성과 연관되어 있으며, 최근에는 GLP-1, PYY 같은 호르몬 분비를 자극해 대사 건강에도 기여할 수 있다는 가능성이 주목된다. 실제로 해외 연구에서는 파킨슨병 환자와 자폐 스펙트럼 장애 아동의 대변에서 단쇄지방산 농도가 낮게 나타났다는 보고가 있으며, 이는 단쇄지방산이 뇌-장축(Gut-Brain Axis)과도 깊은 관련이 있음을 시사한다. 

이에 건강기능식품업계 관계자들도 단쇄지방산을 “마이크로바이옴 연구의 끝판왕”으로 부를 정도로 주목하고 있다. 과거에는 좋은 균을 많이 섭취하는 것이 핵심 전략이었다면, 이제는 “균주가 장 속에서 무엇을 만들어내는가”가 차별화 포인트로 떠오른 것이다.


단순 보조제를 넘어 개인 맞춤형 헬스케어 핵심 축 기대
국내뿐 아니라 글로벌 시장 역시 같은 흐름을 보이고 있다. 미국과 유럽에서는 이미 ‘포스트바이오틱스(postbiot­ics)’라는 이름으로 유산균 대사산물 연구가 활발히 전개되고 있으며, 단쇄지방산은 그 대표 주자로 꼽힌다. 일본, 독일 등에서도 장내 환경과 대사산물에 기반한 개인 맞춤형 솔루션이 빠르게 상용화되는 추세다.

전문가들은 국내 유산균 시장이 이제 고도화 단계에 접어들었다고 평가한다. 앞으로의 경쟁은 단순한 균주의 수나 투입량이 아니라, ▲대사산물 기반의 차별화 ▲과학적·임상적 근거 확보 ▲브랜드 스토리텔링 전략에 달려 있다.

단쇄지방산은 아직 식약처 개별 인정 원료로 등록되지 않았지만, 학문적 가능성과 산업적 응용성은 충분히 매력적이다. 건강기능식품업계 관계자는 “단쇄지방산은 결국 마이크로바이옴 연구와 헬스케어산업 전반을 잇는 교두보 역할을 할 것”이라며 “향후 개인 맞춤형 건강 솔루션의 핵심 축으로 자리매김할 것”이라고 전망했다. 

인큐텐, 단쇄지방산 부원료 담은 ‘엑스 포뮬라’ 출시
미래형 네트워크 마케팅 기업을 목표로 설립된 (주)인큐텐(대표 박진희)은 지난 8월 21일 ‘엑스 포뮬라(X-Formula)’를 출시했다. 이 제품은 아연과 셀렌을 주원료로 하여 식약처 인증 이중 기능성 건강기능식품으로 인정받았으며(면역 기능·항산화 기능), 여기에 자체 개발한 ‘단쇄지방산Q 복합물’을 부원료로 담았다.

‘엑스 포뮬라’의 핵심은 전달 기술이다. 부원료인 단쇄지방산은 상부 소화기관에서 쉽게 흡수되어 대장까지 도달하기 어려운데, 인큐텐은 이를 해결하기 위해 장용 코팅 기술을 적용했다. 덕분에 단쇄지방산이 위산과 담즙산에도 파괴되지 않고 대장까지 안정적으로 도달하도록 설계된 것이다.

소비자 반응은 폭발적이었다. 출시 직후 불과 30분 만에 초도 물량이 완판되었고, 다수의 소비자가 동시에 몰리며 온라인몰 접속 지연 현상까지 발생했다. 이는 단순히 신제품 효과라기보다, 단쇄지방산에 대한 소비자 기대감이 반영된 결과로 볼 수 있다.

인큐텐은 이번 제품을 통해 저속노화(Slow-Aging)라는 새로운 시장을 정조준하고 있다. 노화 연구의 한 축에서 마이크로바이옴과 단쇄지방산의 연관성이 주목받는 가운데, ‘엑스 포뮬라’는 이를 소비자 친화적으로 구현한 사례라 할 수 있다.

박진희 인큐텐 대표는 “인큐텐은 항상 국내 최초, 세계 최초를 목표로 도전해왔다”며, “이번 엑스 포뮬라 출시를 계기로 시장 변화의 주도권을 잡겠다”고 강조했다.

 
최민호 기자fmnews@fmnews.co.kr

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